눈 건강을 지키는 허브의 비밀, 어떤 성분이 눈에 이로울까?

※ 이해하기 쉽도록 표현한 AI 생성 이미지입니다.

 

눈 건강, 자연에서 답을 찾다

일상생활 속에서 우리는 알게 모르게 눈에 많은 부담을 줍니다. 장시간 스마트폰이나 컴퓨터 화면을 들여다보는 현대인의 생활 습관은 눈의 피로와 건조감 같은 불편을 증가시킬 수 있습니다. 이럴 때 블루베리, 아로니아, 빌베리, 마리골드처럼 눈 건강과 관련된 성분을 가진 식물들이 자주 언급됩니다. 과연 어떤 식물 성분이 우리 눈과 관련해 연구되고 있을까요?

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블루베리와 아로니아: 안토시아닌의 힘

블루베리와 아로니아는 안토시아닌이 풍부한 대표적인 베리류입니다. 안토시아닌은 폴리페놀계 항산화 성분으로, 산화 스트레스를 줄이는 작용과 시각 기능의 관계가 연구되고 있습니다. 눈의 망막에는 빛을 감지하는 과정에 관여하는 로돕신이라는 시각색소가 있는데, 안토시아닌과 로돕신을 비롯한 시각 기능의 관계도 오래전부터 연구되어 왔습니다. 다만 안토시아닌을 섭취하면 로돕신 재합성이 반드시 증가하거나 시력이 직접 좋아진다고 단정하기에는 사람을 대상으로 한 근거가 충분하지 않습니다.

• 안토시아닌과 관련해 연구되는 부분:
• 시각 기능: 어두운 환경에서의 시각 적응과 관련한 연구가 이루어지고 있습니다.
• 눈의 피로: 일부 베리 추출물 연구에서 눈의 피로나 시각 기능과 관련한 가능성이 보고되고 있습니다.
• 항산화 작용: 산화 스트레스로부터 세포를 보호하는 작용이 잘 알려져 있습니다.

이러한 특성 때문에 블루베리와 아로니아를 비롯한 베리류 추출물은 눈 건강과 관련해 꾸준히 연구되고 있습니다. 다만 일반적인 블루베리나 아로니아 섭취가 시력 저하나 안과 질환을 직접 예방한다고 보기는 어렵습니다.

마리골드: 루테인과 지아잔틴의 주요 식물 원료

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마리골드는 아름다운 주황색 꽃으로 유명하지만, 눈 영양제 분야에서는 루테인과 지아잔틴을 얻는 중요한 식물 원료로도 잘 알려져 있습니다. 여기에서 말하는 마리골드는 일반적으로 천수국(Tagetes erecta)을 의미합니다. 우리나라에서 흔히 금잔화라고 부르는 Calendula officinalis와는 다른 식물이므로 구분해서 이해하는 것이 정확합니다.

루테인과 지아잔틴은 눈의 망막 중심부에 있는 황반에 존재하는 카로티노이드입니다. 황반색소를 구성하며 짧은 파장의 빛을 일부 흡수하고, 항산화 작용을 통해 망막 조직을 산화 스트레스로부터 보호하는 데 관여합니다. 사람의 몸에서 새롭게 합성할 수 없기 때문에 음식이나 보충제를 통해 섭취해야 합니다.

• 루테인과 지아잔틴의 주요 역할:
• 빛 흡수: 짧은 파장의 가시광선을 일부 흡수하는 황반색소를 구성합니다.
• 황반 건강: 황반의 정상적인 기능 유지와 관련된 중요한 카로티노이드입니다.
• 항산화 작용: 산화 스트레스로부터 망막 조직을 보호하는 데 관여합니다.

마리골드 추출물은 루테인을 얻는 대표적인 산업적 원료이기 때문에 눈 영양제에서 흔히 찾아볼 수 있습니다. 다만 루테인이나 지아잔틴을 섭취한다고 해서 황반변성을 예방한다고 단정해서는 안 됩니다. AREDS2 연구에서는 루테인과 지아잔틴을 포함한 특정 영양소 조합이 중기 이상의 연령관련황반변성 환자에서 질환의 진행을 늦추는 데 도움이 되는 것으로 확인됐습니다.

빌베리: 눈 건강과 관련해 오래 연구된 베리류

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빌베리(Vaccinium myrtillus)는 블루베리와 비슷한 생김새를 가진 베리류이며 안토시아닌이 풍부합니다. 유럽에서는 오래전부터 눈 건강과 관련해 사용되어 왔으며, 제2차 세계대전 당시 영국 공군 조종사들이 야간 비행 전에 빌베리 잼을 먹었다는 이야기도 널리 알려져 있습니다.

하지만 이 일화가 빌베리의 야간 시력 개선 효과를 과학적으로 입증하는 것은 아닙니다. 비교적 엄격하게 설계된 임상시험들을 검토한 연구에서는 정상적인 시력을 가진 사람의 야간 시력을 빌베리가 확실하게 개선한다는 근거가 확인되지 않았습니다. 따라서 빌베리는 '야간 시력을 좋게 하는 허브'라고 단정하기보다 안토시아닌이 풍부해 눈 건강과 관련해 연구되어 온 베리류라고 이해하는 것이 정확합니다.

• 빌베리와 관련해 연구되는 부분:
• 시각 기능: 안토시아닌과 시각 기능의 관계가 연구되고 있습니다.
• 눈의 피로: 일부 연구에서 눈의 피로나 시각적 불편감과의 연관성이 검토되고 있습니다.
• 항산화 작용: 안토시아닌을 비롯한 폴리페놀 성분의 항산화 특성이 알려져 있습니다.

빌베리 추출물은 단독 또는 다른 눈 건강 성분과 함께 보조식품에 사용되고 있습니다. 다만 야간 시력 개선이나 안과 질환 예방 효과가 확립된 치료 성분으로 보는 것은 적절하지 않습니다.

그 외 눈 건강과 관련해 연구되는 허브들

앞서 언급된 식물 외에도 눈 건강과 관련해 연구되어 온 허브들이 있습니다. 예를 들어, 아이브라이트(Eyebright, Euphrasia spp.)는 전통적으로 눈의 불편감이나 결막 관련 증상에 사용되어 왔습니다. 일부 점안제 연구가 이루어졌지만 사람을 대상으로 한 임상 근거가 충분하지 않아 눈의 염증을 치료하거나 시력을 보호한다고 단정하기는 어렵습니다.

은행잎(Ginkgo biloba) 추출물도 혈류와 항산화 작용을 중심으로 안과 영역에서 연구되어 왔습니다. 일부 초기 연구에서는 눈으로 가는 혈류 변화가 보고됐지만, 최근 임상연구를 종합한 결과에서는 녹내장 환자의 안압이나 시야 기능을 개선한다고 결론 내릴 만큼 근거가 충분하지 않은 것으로 평가되고 있습니다.

눈 건강을 위한 현명한 허브 섭취

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허브와 식물 추출물은 자연에서 얻은 성분이지만, 눈 건강을 위한 보조식품으로 섭취할 때에는 몇 가지 주의할 점이 있습니다. 국내에서 건강기능식품을 구입한다면 단순히 '눈에 좋다'는 광고 문구만 보기보다 건강기능식품 표시와 기능성 원료, 1일 섭취량, 원료 함량을 확인하는 것이 중요합니다. 또한 권장 섭취량을 지키고, 특정 질환이 있거나 약물을 복용 중인 경우에는 전문가와 상담 후 섭취 여부를 결정하는 것이 안전합니다.

눈 건강을 지키는 데 식물 성분이 보조적인 역할을 할 수 있지만, 균형 잡힌 식단과 충분한 휴식, 적절한 화면 사용 습관, 그리고 정기적인 안과 검진을 대신할 수는 없습니다. 특히 갑작스러운 시력 저하, 눈 통증, 시야가 가려지는 증상이나 지속적인 시야 이상이 있다면 보조식품보다 안과 진료가 우선입니다.